Si, aujourd’hui, l’eau est présente sur la planète rouge sous forme de vastes dépôts souterrains de glace, elle a vraisemblablement coulé sur sa surface à l’époque (lointaine) où un climat plus chaud régnait sur Mars. Une des hypothèses avancées depuis les années 70 est que deux vastes océans, l’un de la taille de l’Amérique du Nord, l’autre recouvrant une surface équivalant à 20 fois la mer Méditerranée, ont baigné la surface martienne il y a plusieurs milliard d’années. Le plus petit de ces océans aurait recouvert les plaines du nord de Mars, zones exceptionnellement plates et lisses.

L’équipe du géologue James Dohm (University of Arizona, US) a utilisé les données du spectromètre de rayons gamma de l’orbiteur Mars Odyssey –qui ‘’plonge’’ jusqu’à 30 cm de profondeur- pour étudier la composition chimique du sol martien le long d’une ligne considérée comme l’ancienne frontière de l’océan. Les chercheurs ont observé que les concentrations de potassium, de thorium et de fer sont plus importantes sous la ligne de rivage supposée des deux paléo-océans. Cette répartition correspond au scénario d’un dépôt dans des sédiments océaniques, précisent les chercheurs, dont les résultats seront publiés dans la revue Planetary and Space Science.

L’ensemble des résultats collectés ces dernières années sur Mars, par les orbiteurs et par les robots explorateurs, tend à démontrer que la surface de la planète a été plus humide et plus chaude dans le passé mais qu’elle a rapidement évolué vers une planète sèche et inhospitalière, contrairement à sa voisine.

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